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Lors du printemps 2004, Philippe Bergeroo, alors entraîneur de l'équipe de France des moins de 17 ans, repère le joueur lors du tournoi de Montaigu que Benzema dispute avec l'équipe junior de Lyon. Il est sélectionné pour disputer le championnat d'Europe des moins de 17 ans et s'intègre dans un groupe qui compte déjà dans ses rangs des joueurs offensifs tels que Samir Nasri, Jérémy Ménez et Hatem Ben Arfa. Remplaçant, il inscrit un but lors du premier tour, après être entré en jeu face à l'Irlande du nord. L'équipe de France remporte la compétition pour la première fois, s'imposant en finale face à l'Espagne.
En 2004-2005, Benzema poursuit son parcours international en inscrivant quatorze buts en dix-sept rencontres avec l'équipe de France des moins de 18 ans. La France remporte la 5e Meridian Cup et Karim y inscrit cinq buts en quatre rencontres. Il termine la saison avec un quadruplé face à la Slovaquie (4-1).
En 2005-2006, Benzema intègre l'équipe de France des moins de 19 ans. Lors de la phase qualificative pour le championnat d'Europe, les Français sont tenus en échec par la Biélorussie, puis par l'Écosse. L'équipe est éliminée et ne participera pas à la phase finale disputée en Pologne. Benzema inscrit malgré tout quatre buts lors des six matchs qualificatifs.
Lors de l'été 2006, il est appelé par René Girard pour disputer les matchs qualificatifs pour le championnat d'Europe avec l'équipe de France espoirs. Benzema dispute tous les matchs mais la France est éliminée par Israël lors des matchs de barrages. En novembre 2006, il est appelé en équipe de France par le sélectionneur Raymond Domenech, à l'occasion d'un match amical face à la Grèce. Blessé, il ne peut disputer la rencontre, et est alors approché par l'équipe nationale algérienne. Il décline l'invitation, et déclare : «L'Algérie c'est le pays de mes parents, c'est dans mon cœur, mais sportivement, je jouerai en équipe de France».
Alors âgé de 19 ans, Benzema fait ses débuts internationaux avec l'équipe de France le 28 mars 2007. Entré en jeu à la mi-temps, il inscrit le but vainqueur face à l'Autriche (1-0) en reprenant un coup franc de Samir Nasri. Par la suite, le jeune Lyonnais est régulièrement appelé en équipe nationale. Il participe notamment à cinq matchs qualificatifs pour le championnat d'Europe 2008. Le 13 octobre 2007, il inscrit son premier doublé face aux Îles Féroé après avoir remplacé Nicolas Anelka à la mi-temps108. Benzema est alors retenu dans la liste des 23 joueurs français établie par Raymond Domenech pour participer à l'Euro 2008. Titulaire à la pointe de l'attaque tricolore lors de deux des trois matchs de poule, il est associé à Nicolas Anelka face à la Roumanie (0-0) puis à Thierry Henry lors de la troisième journée face à l'Italie, pour une défaite 2 à 0. Entre-temps, Benzema voit l'équipe de France battue sèchement par les Pays-Bas (4-1) du banc de touche. Après un nul et deux défaites, la France quitte la compétition à la dernière place de son groupe.
Après l'élimination prématurée de l'équipe de France au premier tour de l'Euro 2008, Benzema participe aux éliminatoires de la coupe du monde 2010. Placé en position de concurrence directe avec André-Pierre Gignac par Raymond Domenech, il participe à huit des dix matchs qualificatifs mais est écarté par le sélectionneur pour les matchs de barrages difficilement remportés par la France face à l'Irlande, au profit d'André-Pierre Gignac. Il ne sera finalement pas retenu par Raymond Domenech pour participer à la coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.
Benzema entame les éliminatoires de l'Euro 2012 avec la confiance du nouvel entraîneur Laurent Blanc. L'équipe de France est alors en pleine reconstruction et peine à trouver un nouvel élan après le traumatisme de l'Afrique du Sud. Dans ce contexte difficile et après la défaite subie à domicile lors du premier match des éliminatoires face à la Biélorussie, il inscrit le 7 septembre 2010 un but décisif sur un exploit individuel en ouvrant le score face à la Bosnie-Herzégovine. Il récidive le 12 octobre 2010 face au Luxembourg et le 17 novembre 2010 à Wembley lors d'un match amical face à l'Angleterre. Le 9 février 2011, il inscrit le but de la victoire face au Brésil sur une passe décisive de Jérémy Ménez et confirme son statut de titulaire à la pointe de l'attaque tricolore. Le 2 septembre 2011, il marque son 13e but en sélection face à l'Albanie et offre sa 4e passe décisive en quatre matchs consécutifs.
Sélectionné logiquement pour l'Euro 2012, Benzema inscrit un doublé contre l'Estonie (4-0) lors du dernier match amical de préparation, le 5 juin 2012. Muet lors du premier match de la compétition face à l'Angleterre (1-1), il réalise deux passes décisives pour Jérémy Ménez et Yohan Cabaye durant le second match face à l'Ukraine, remporté 2 à 0 par la France. Après une défaite sans conséquence face à la Suède (1-2), la France est éliminée par l'Espagne en quart de finale, sur le score de 2 à 0. Attaquant de pointe titulaire du système utilisé par Laurent Blanc, Karim Benzema n'inscrit aucun but, comme à l'euro 2008, lors des quatre matchs de cet Euro, qui apparaît comme un échec personnel et collectif.
Le 8 juillet 2012, Didier Deschamps est nommé sélectionneur à la tête de l'équipe de France pour tenter de se qualifier à la coupe du monde 2014 se déroulant au Brésil et renouvelle la confiance accordée à Karim Benzema à la pointe de l'attaque tricolore. À la lutte avec l'Espagne championne du monde et double-championne d'Europe en titre lors des éliminatoires, la France termine deuxième de son groupe et doit passer par les barrages face à l'Ukraine pour se qualifier au mondial brésilien.
Après 1 222 minutes sans marquer de buts avec les Bleus, Benzema retrouve le chemin des filets le 12 octobre 2013 lors d'un match amical face à l'Australie (6-0) et récidive trois jours plus tard lors du dernier match des éliminatoires contre la Finlande (3-0). Titularisé pour le premier match de barrages, Olivier Giroud réalise une terne prestation et les Bleus s'inclinent 2 buts à 0. Benzema est titulaire lors du match retour et inscrit le deuxième but tricolore dans une rencontre de la dernière chance qui s'achève sur une victoire 3-0 et permet à la France de se qualifier in extremis pour le mondial brésilien. Il récidive en ouvrant le score lors d'un match amical face aux Pays-Bas en mars 2014 et confirme son retour en forme. Le 8 juin, il inscrit un doublé et délivre deux passes décisives lors du dernier match de préparation à la coupe du monde face à la Jamaïque.
Pour son premier match en coupe du monde, il inscrit les 199e et 200e buts de sa carrière professionnelle en réalisant un doublé et est à l'origine du troisième but attribué au gardien Noel Valladares contre son camp face au Honduras, pour une victoire 3-0. C'est alors le premier but validé par la goal-line technology dans l'histoire de la compétition. À l'issue de la rencontre, la FIFA le nomme homme du match. Il inscrit son 24e but en sélection contre la Suisse, lors de la victoire 5-2 des Bleus pour le deuxième match de poule. Une rencontre au cours de laquelle il réalise deux passes décisives et obtient un penalty repoussé par le gardien suisse, devenant le premier joueur de l'histoire de l'équipe de France à manquer un penalty en coupe du monde, sans conséquences, les Bleus menant alors déjà par 2 buts à 0. Il marque un deuxième but à la dernière seconde du match qui lui est refusé, l'arbitre ayant sifflé la fin de rencontre juste avant sa frappe. Le joueur est à nouveau élu homme du match à l'issue de cette rencontre. Après le match nul et vierge concédé contre l'Équateur permettant à la France de terminer première de son groupe, la FIFA élit Benzema quatrième meilleur joueur de la phase de poules de la compétition.
Pour les huitièmes de finale de la compétition disputés face au Nigéria, Didier Deschamps choisi d'aligner Benzema sur l'aile gauche, en soutien d'Olivier Giroud. Après une heure de jeu durant laquelle les tricolores réalisent un match laborieux, ce dernier est remplacé par Antoine Griezmann et Benzema est repositionné à la pointe de l'attaque. La France se qualifie difficilement pour les quarts de finale en inscrivant deux buts en fin de match, pour une victoire 2 à 0. Opposés alors aux Allemands considérés comme faisant partie des grands favoris et futurs vainqueurs de la compétition, les Bleus s'inclinent 1 à 0 après avoir encaissé un but à la 13e minute et ne parviennent pas à égaliser malgré plusieurs occasions. Installé à la pointe de l'attaque durant toute la rencontre et auteur de 7 des 13 frappes au but de l'équipe de France, il voit sa dernière tentative à bout portant détournée de la lucarne par le gardien allemand Manuel Neuer dans les derniers instants du match.
Seul joueur, avec le gardien Hugo Lloris, à avoir pris part à l'intégralité des cinq matchs de la compétition, il occupe la première place du classement statistique des meilleurs joueurs du mondial publié par la FIFA à l'issue des quarts de finale.
Qualifiée d'office pour l'Euro 2016 en tant que pays organisateur de la compétition, l'équipe de France se prépare pendant deux ans par une succession de matchs amicaux. Le 26 mars 2015, à l'occasion de la réception du Brésil au Stade de France, Karim Benzema est promu capitaine de l'équipe nationale pour la première fois de sa carrière, en l'absence du gardien Hugo Lloris. Le 8 octobre 2015, il dispute son dernier match en bleu à ce jour face à l'Arménie (victoire 4-0).
Le 13 octobre 2015 éclate l'affaire de chantage à la sextape visant son coéquipier en équipe de France Mathieu Valbuena et dans laquelle Benzema est mis en examen le 5 novembre 2015 pour «complicité de tentative de chantage et participation à une association de malfaiteurs». Le joueur madrilène nie toute implication et son lien dans l'affaire viendrait de son ami proche, Karim Zenati, qui est en contact avec un des maîtres chanteurs. Accusé d'avoir fait pression sur Mathieu Valbuena lors d'un rassemblement de l'équipe de France, Karim Benzema est placé sous contrôle judiciaire lui interdisant d'entrer en contact avec son coéquipier.
Le 10 décembre 2015, le président de la FFF Noël Le Graët annonce la suspension provisoire de l'attaquant en équipe de France jusqu'à nouveau développement de l'affaire. Le 17 février 2016, le contrôle judiciaire est levé par le juge d'instruction qui permet à Karim Benzema d'entrer à nouveau en contact avec Mathieu Valbuena. Mais le 13 avril 2016, Didier Deschamps et Noël Le Graët confirment sa mise à l'écart de la sélection pour une durée indéterminée. Ainsi, il ne participe pas à l'Euro 2016 ni à la Coupe du monde 2018. Son absence en équipe de France fait toujours débat chez les spécialistes, Karim Benzema étant performant en club et considéré comme l'un des meilleurs joueurs français.
En réponse à une demande d'invalidation de la procédure pour enquête déloyale (un policier s'étant fait passer pour un représentant de Valbuena auprès des maîtres chanteurs), la Cour d’appel de Versailles confirme la validité de la procédure, décision annulée sur la forme par arrêt de la Cour de cassation le 11 juillet 2017. Le 8 novembre 2018, la Cour d'appel de Paris valide à nouveau l'enquête et la procédure, et la chambre criminelle de la Cour de cassation réunie le 19 juin 2019 renvoie l'affaire en formation pleinière, qui valide finalement l'enquête le 9 décembre 2019. Cela ouvre la voie à un éventuel procès en correctionnelle contre Benzema et les cinq autres mis en examen. Karim Benzema est renvoyé devant le tribunal correctionnel de Versailles.
En octobre 2019, Noël Le Graët déclare «les Bleus, c'est terminé pour Benzema». Celui-ci, en réponse, déclare que la décision lui revient et que lui seul mettra un terme à sa carrière internationale.
Le 18 mai 2021, Didier Deschamps annonce que Karim Benzema est retenu dans la liste des 26 joueurs appelés en équipe de France, après plus de 5 ans d'absence, pour disputer l'Euro 2020, qui aura lieu du 11 juin au 11 juillet 2021.
